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La industria de fresas de $2.6 billones de California depende de un tipo de pesticidas llamados fumigantes, que han sido relacionados con el cáncer, problemas de desarrollo y el agotamiento del ozono.
Se suponía que el bromuro de metilo, el fumigante preferido en la industria, iba a ser prohibido en 2005 pero los productores de fresas de California son en gran medida los únicos que todavía lo usan en el mundo desarrollado.
Cuando se acercaba la prohibición, los reguladores estatales de pesticidas permitieron a los productores pasar por alto los límites de salud con otro fumigante, 1,3-D, a pesar de las preocupaciones de los científicos estatales.
La decisión incrementó el riesgo del cáncer para la gente que vive en más de 100 comunidades de California, según lo demuestran documentos y entrevistas.
La producción de fresas puede ser un negocio que no perdona. La fruta es frágil y las tierras son caras, entonces los productores rocían el suelo con fumigantes para quitar toda vida posible debajo de la superficie, una especie de política de seguro contra plagas futuras.A pesar de que las fresas ocupan menos del 1% del total de las tierras de cultivo de California, representan al menos 8% de los pesticidas usados en el estado. Los tres códigos postales del estado con el mayor uso de pesticidas están en dos de los mejores condados para la producción de fresas, Ventura y Monterey.
Los fumigantes no dejan residuos en las frutas y no presentan riesgos para los consumidores. Pero aun cuando son usados correctamente, se convierten en gases difíciles de controlar que flotan en el aire, afectando a trabajadores y residentes. Han sido relacionados con el cáncer, problemas de desarrollo y el agujero en la capa de ozono.Autoridades estatales de salud pública clasifican a los fumigantes como bromuro de metilo, metam sodio y cloropicrina entre los más peligrosos potencialmente para trabajadores y vecinos.
En la costa de Oxnard, la Río Mesa High School está encajonada por los cuatro costados por campos de fresas. Está más rodeada por varios de los pesticidas más peligrosos que cualquier otra escuela del estado. Aquí los productores sobrepasaron los límites de salud originales de 1,3-D 10 veces en 12 años.
El equilibrio entre la agricultura y la salud pública juega un rol muy fuerte aquí. La ciudad costera de más de 200,000 residentes, una extraña mezcla de cul-de-sacs y agricultura, está a sólo 35 millas de los límites de la ciudad de Los Angeles.